NASA: ‘Dans les 20 prochaines années, nous aurons la preuve que nous ne sommes pas seuls’. Par Mylène Vandecasteele · 16 juil. 2014
Notre galaxie pourrait héberger environ 100 millions de mondes susceptibles d’abriter la vie, et selon les scientifiques de la NASA, nous devrions trouver une forme de vie extraterrestre dans les 20 prochaines années.
Les administrateurs de l’agence spatiale américaine, qui s’exprimaient dans les locaux de la NASA à Washington, ont également annoncé le lancement de la «Transiting Exoplanet Surveying Satellite » (TESS) en 2017. Ce satellite sera chargé d’examiner plus d’un demi-million d’étoiles, en se concentrant sur les plus petites, plus brillantes, au cours de sa mission de 2 ans. On s’attend à ce qu’il permette de découvrir 3000 nouvelles planètes situées hors du système solaire, mais qui pourront pour la plupart être observables par les télescopes au sol.
« TESS devrait être capable de trouver plus de 200 Terres et Super-Terres [des Terres de la taille du double de la Terre]. Une dizaine à une vingtaine d’entre elles sont des planètes situées dans la zone habitable [la zone dans laquelle on peut trouver de l’eau à la surface d’une planète]», explique George Ricker, un chercheur du Kavli Institute for Astrophysics de l’Institut de Technologie du Massachusetts.
Matt Mountain, un scientifique qui gère le télescope Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore, est plein d’espoir pour l’avenir :
Imaginez seulement le moment où nous trouverons les signatures potentielles de la vie. Imaginez le moment où le monde va se réveiller et où la race humaine réalisera que sa longue solitude dans le temps et l’espace est terminée (…) Ce que nous ne savions pas il y a encore 5 ans, c’est que 10 à 20% des étoiles qui nous entourent ont des planètes de la taille de la Terre dans leur zone habitable. Nous sommes à la portée d’une découverte qui changera le monde pour toujours ».
Le lancement du télescope James Webb en 2018 devrait aider les chercheurs à trouver si l’une des milliards de planètes présente une empreinte chimique qui lui permettrait de recéler la vie. Ils rechercheront notamment les gaz qui peuvent être émis par des formes de vie.
Les scientifiques estiment que dans notre galaxie, la Voie Lactée, 100 millions de mondes sont susceptibles d’héberger des formes de vie complexes parmi les 17 milliards planètes de la taille de la Terre, qui gravitent autour des 100 milliards d’étoiles de la galaxie.
Selon la NASA, ces découvertes seront possibles grâce aux télescopes spatiaux Hubble, Spitzer et Kepler, avec lesquels ils chercheront en particulier des traces de la présence d’eau, un signe essentiel de vie extraterrestre potentielle.
Selon l’astronome de la NASA Kevin Hand, la lune de Jupiter, Europa, pourrait recéler une forme de vie :
Je pense que dans les 20 prochaines années, nous allons découvrir que nous ne sommes pas seuls dans l’univers »
La plupart des astronomes sont convaincus que chaque étoile de la Voie Lactée compte au moins une planète.